Buste phrénologique de Fowler

La phrénologie est une pseudo science qui permet de caractériser les facultés intellectuelles et morales des individus par la palpation des reliefs du crâne. Au XIXe siècle, elle fut enseignée comme une discipline médicale et figure dans l’encyclopédie des sciences médicales parue en 1836.

Son développement en Europe est dû au docteur Franz GALL (1758-1828), médecin autrichien émigré en France en 1807 et naturalisé français et 1819.

Elle franchit l’Atlantique au lieu du XIXe siècle, exploitée par les frères Orson Squire et Lorenzo Nice Fowler qui créent, à New York, en 1842, un dépôt phrénologique proposant des moulages de crânes, des bustes phrénologiques (comme celui qui a été donné au Musée) et des livres, ainsi que des examens phrénologiques. OS et LN Fowler créent également une revue : l’American Phrenological Journal and Life Illustrated qui sera publié jusqu’en 1861.

Durant la deuxième moitié du XIXe siècle, la phrénologie est fortement combattue et s’effondre lorsque Paul Broca, en 1865 démontre, à partir de l’observation d’un aphasique, que c’est le cerveau et non le crâne qui a des territoires déterminés pour certaines fonctions.

Aux États-Unis, la phrénologie ne disparaitra qu’au moment de la première guerre mondiale (Claude Renner - Pour en savoir plus)

Une vitrine au langage des crânes est consacrée au premier étage du Musée Flaubert et d’Histoire de la Médecine. Le musée possède une collection de plus de 80 moulages phrénologiques. Une partie de ces plâtres proviendrait de l’éphémère musée de la phrénologie de Paris et auraient été rachetés par Félix-Archimède Pouchet, fondateur du Museum d’Histoire Naturelle de Rouen. D’autres moulages, réalisés à partir de 1838, représentent des têtes de suppliciés du département (Guide du visiteur du Musée).